Подвеска, тормоза, ходовая часть:

На руле и колесах не должно быть заметных люфтов. Вывесите передние колеса (можно даже с помощью домкрата по очереди), заблокируйте руль и попробуйте двумя руками с усилием подвигать колесо в двух направлениях: взяв за левую и правую стороны колеса, а потом за верхнюю и нижнюю. Если есть люфты, то в первом случае - это рулевое, а во втором - элементы подвески (шаровая опора и т.д.).
Осмотрите чехлы шарниров подвески и рулевого управления, а на переднеприводных, кроме того, шарниров полуосей. Посжимайте их пальцами и оцените, если в них смазка, и не нарушена ли герметичность.
Осмотрите диски на наличие вмятин и трещин. Осмотрите покрышки - если они неравномерно изношены, то это может быть свидетельством нарушения геометрии подвески или кузова.
Посмотрите, нет ли течи в амортизаторах, целы ли резиновые отбойники и пыльники амортизаторов.
Работоспособность амортизатора проверяют просто - необходимо сильно нажать сверху на крыло и отпустить. Автомобиль должен подняться, опуститься (уже намного меньше) и еще раз подняться. Все! Если качаний больше - амортизатор не работает. Более точную информацию о состоянии амортизаторов даст только проверка на вибростенде, хотя некоторые дефекты Вы сможете выявить несколько позднее, когда будете проверять машину "на ходу".
Внимательно осмотрите места крепления тормозных шлангов и цилиндры на предмет наличия течи. Осмотрите пыльники направляющих суппортов и цилиндров. Толщина накладок тормозных колодок не так уж важна - колодки Вы замените. А вот если накладки разной толщины, то это свидетельствует о том, что подклинивают направляющие суппорта или не работает цилиндр. Кроме того, толщина тормозных дисков должна быть не менее 11 мм. Хорошо заметный бортик по краям диска образуется после 100000 км. пробега.

Выключенный двигатель:

Двигатель должен быть сухим и чистым. Но не свежевымытым! Мойка с помощью парогенератора способна придать чистоту. Поэтому тем более внимательно осмотрите мотор на предмет подтеканий масла. Осмотрите шланги - они не должны быть потрескавшимися.
Оцените состояние масла – наличие мелких частиц металла свидетельствует об износе вкладышей коленвала, а пузырьки с водой (тосолом) говорят о прогоревшей прокладке головки. Если масло свежее и очень густое, то, возможно, его залили для "маскировки" серьезных неисправностей (низкая компрессия и различного рода износы).
Откройте крышку горловины для залива масла и осмотрите ее, поцарапайте внутреннюю поверхность крышки отверткой. Наличие ржавчины говорит о том, что в свое время двигатель был перегрет. Внутри горловины не должно быть черного пастообразного налета. Наличие налета говорит о нарушениях в смазке двигателя: или заливалось масло не соответствующей марки, или оно длительное время не менялось, или двигатель перегревался. Осмотрите с помощью фонарика внутренность заливной горловины и детали клапанного механизма. У исправного двигателя все, что Вы увидите внутри, должно быть золотистого цвета.
Внимательно осмотрите на предмет течи систему охлаждения. Проверьте, сохранили ли шланги эластичность. Откройте крышку расширительного бачка. Наличие ржавчины в бачке свидетельствует о том, что двигатель в свое время был перегрет, а наличие масла в антифризе - о пробитой "прокладке" головки блока или о повреждении охлаждающей "рубашки".

Включаем зажигание:

Внимательно изучите приборную панель и проверьте работоспособность всех индикаторов. На современных автомобилях часто на панели присутствуют индикаторы различных диагностических систем, а продавцы иногда либо не знают, либо умышленно дезинформируют покупателя о назначении тех или иных загорающихся "огоньков". А ведь это может быть сигнал о том, что неисправен лямбда-зонд, бензонасос высокого давления или какая-нибудь другая дорогостоящая "штучка".
Включите только зажигание, не запуская двигатель. При этом на приборном щитке загорается множество красных лампочек и обязательно должны светиться лампочка аварийного давления масла (обычно загорается при снижении давления масла ниже 0,3 кг/кв.см), лампочка отсутствия зарядки аккумулятора, лампочка ручного тормоза и лампочка включения цепи накала свечей (для дизелей). Последняя должна погаснуть через 1-6 сек., в зависимости от температуры двигателя, а еще через 3 сек. раздастся легкий щелчок реле под капотом - это снизилось напряжение накала свечей. Запустите двигатель. Все красные лампочки должны немедленно погаснуть (кроме индикатора ручника; кстати, проверьте его - отпустите и снова зажмите и посмотрите, как лампочка реагирует на Ваши действия). Подождите 10-15 сек, заглушите двигатель и сразу включите зажигание (не запуская двигатель). Если двигатель в нормальном состоянии, то лампочка аварийного давления масла не должна гореть, так как в масляной системе держится высокое давление масла, и оно медленно снижается за счет утечки масла через зазоры подшипников коленчатого вала. Чем меньше эти зазоры, т.е. меньше износ двигателя, тем позднее лампочка аварийного давления масла снова загорится. У хорошего двигателя время снижения давления масла составляет до 5 сек. Если лампочка загорелась почти сразу, то двигатель изношен.

Работающий двигатель:

Запустите двигатель. Пока он не прогрелся, откройте пробку расширительного бачка. Если поднимаются пузыри – пробита прокладка головки блока.
Аккуратно откройте маслозаливную горловину. Если из нее сильно выходят газы, то имеются дефекты поршневых колец или нарушена вентиляция картера.
Осмотрите работающий двигатель на предмет течей масла или тосола.
Прислушайтесь к работе двигателя. Не должно быть "металлических" звуков.
Обороты двигателя не должны "плавать".
На прогретом двигателе попросите помощника резко и до упора нажать на педаль газа, а сами в это время подставьте руку к выхлопной трубе. Наличие большого количества маслянистых пятен свидетельствует, как минимум, о значительном износе поршневых колец.
Проверьте выхлопную систему. Для этого на холостом ходу просто заткните тряпкой выхлопную трубу - двигатель должен заглохнуть.
Проверьте дымность выхлопных газов. На холостом ходу дыма из выхлопной трубы почти не видно. При нажатии на педаль газа дым становится виден, но он должен быть бледно-сизого цвета. Черный дым означает неисправность топливной системы, синий - поступление масла в камеры сгорания цилиндров, а густой белый дым - поступление в камеры сгорания тосола или воды. В морозную или сырую погоду цвет дыма не является достаточно корректным признаком неисправности двигателя.
На прогретом двигателе выкрутите все свечи и проверьте компрессию. Правильное значение узнайте из литературы (обычно где-то в районе 10 МПа - для бензиновых двигателей и ближе к 20 - для дизелей). Важно - разница между цилиндрами не должна превышать 1 МПа. Иначе готовьтесь к капремонту двигателя.
Проверьте показания датчика температуры двигателя.
Оцените эфективность работы печки.

В движении:

Поехали. Сразу проверьте, как переключаются передачи – должны четко и легко. Если при сбрасывании газа слышен ноющий звук – износ шестерен. Скрежет при переключении – износ синхронизаторов. Ноющий звук – износ дифференциала или редуктора. Стук при изменении нагрузки – износ крестовины карданного вала.
Оцените сцепление. Оно должно эффективно работать начиная с низких обротов двигателя. Кроме того, при выжатом сцеплении не должно быть слышно выжимного подшипника.
Попробуйте проехать по прямому ровному участку, отпустив руль. Если машину уводит в сторону, значит нарушена геометрия подвески или кузова. Если машину не уводит, а руль стоит с небольшим поворотом, значит на один зуб провернулась рулевая колонка относительно рейки. Такое бывает после наезда на большой скорости на препятствия (бордюр и т.п.).
Со стороны подвески не должно быть стуков и дребезжания. Их наличие указывает на износ резиновых втулок стабилизаторов, шарниров подвески или втулок амортизаторов.
Неисправность амортизаторов приводит к клеванию носом при торможении, проседании назад при разгоне. Машина неуверенно держит дорогу, сильно кренится и уходит с траектории в повороте.
Оцените вибрацию руля. Так можно "услышать" гнутые диски и прочие дефекты ходовой.
Хруст в поворотах свидетельствует об износе шрусов.
Резко затормозите на сухом асфальте, выйдите и осмотрите следы торможения. Они должны быть симметричны, а во время торможения машину не должно уводить в сторону. Во время экстренного торможения обычная машина не управляема, то есть при повороте руля направление своего движения не изменяет. Машины, оборудованные антиблокировочными системами ABS, при экстренном торможении не должны визжать резиной и должны управляться при вращении рулевого колеса. При плавном нажатии на тормоз на педали не должно ощущаться толчков (на машинах без ABS), а в салоне не должно быть слышно шума тормозных колодок, скрежета и ударов.
Поставьте машину под уклон и оцените эффективность "ручника".
Для коробки-автомата: включите ее в положение "D" и отпустите стояночный тормоз. Автомобиль должен стоять на месте. Чуть надавите на педаль - он должен тронуться. Попробуйте двигаться на подъем передним и задним ходом. Движение должно начаться легко, сразу же после нажатия на педаль газа. Если для трогания на подъем требуется раскрутить двигатель до 1500 об/мин и более, то автомат изношен и скоро машина на подъем вообще не пойдет. Автомобиль также не должен скатываться при спуске вперед при положении ручки автомата "R". Остановитесь на ровном месте, включите положение "D", одной ногой надавите на тормоз, а другой резко утопите педаль газа. Если двигатель тут же заглохнет, то можно утверждать, что автомат в хорошем состоянии. Если двигатель сразу не заглох, ни в коем случае ни ждите, когда он это сделает - тут же сбросьте газ и включите "N" или "Р", так как при такой проверке сильно изнашиваются все и без того изношенные в подержанном авто детали механизма автомата.
Поработайте педалью газа. Не должно быть никаких "провалов".
Мощность двигателя проще всего оценить по двум показателям - время разгона до 100 км/час и максимальная скорость (если есть, где разогнаться). Эти данные нужно предварительно найти в справочнике (для проверяемой модели, естественно).
И помните, что, внешность бывает обманчивой!